La Economía

Si en algo se sustentó la fortaleza del mundo romano frente a sus vecinos y enemigos fue sin duda en su economía. Y si algo explica su caída lo es también por sus crisis en este aspecto.

En su etapa inicial, en los tiempos de los reyes, Roma se basó en mayor medida en la ganadería y en la agricultura. En la etapa republicana la agricultura adoptó gran importancia y comenzó a florecer el comercio. En época imperial el comercio tuvo una importancia capital donde comerciantes y artesanos de toda índole, agrupados en collegia (cofradías profesionales) proliferaron en las ciudades vendiendo todo tipo de productos en sus tiendas: las tabernae. También existieron empresarios que dejaban en manos de esclavos todo el trabajo.

Grandes fortunas se hicieron en el sector inmobiliario, como fue el caso del triunviro Craso que engordó enormemente sus arcas alquilando viviendas en sus insulae. Se llegaron a construir con frecuencia edificios de hasta 6 plantas, regulándose su altura en tiempos de Augusto hasta los setenta pies (20,70 metros aproximadamente). Esto nos da una imagen y una organización de las ciudades muy similares a las actuales.

A lo largo de toda su historia, el eje común sobre el que se movió el poderío económico fue la guerra: tan importante fue que hasta la llegada de la famosa pax romana, en los primeros años de nuestra era, siempre existió un casus belli (un motivo para declarar la guerra) o se buscó con el pretexto que fuera necesario con el fin de obtener jugosos botines en forma de riquezas y esclavos. Así se explica la continua y vertiginosa expansión territorial inicial y a su vez el declive al estancarse los límites de las fronteras, ya que las campañas ofensivas dejaron de existir al igual que los pingües beneficios de sus victorias, mientras que los conflictos defensivos no hicieron más que erosionar el erario del estado y consumir excesivos recursos para el mantenimiento de los ejércitos fronterizos: tan sólo hay que tratar de imaginar lo que era mantener en torno a 350.000 legionarios con todo el engranaje militar que los rodeaba sin obtener a cambio los cuantiosos beneficios del pasado en ricas provincias conquistadas. Esto, unido al fin del modelo esclavista por la victoria moral del cristianismo, las sucesivas guerras civiles y el resurgimiento de la corrupción, convirtió al imperio romano en un gigante con pies de barro, demasiado apetecible y accesible para los bárbaros que acechaban y se acumulaban más y más cerca de los limes.

La sociedad esclavista dio paso a un modelo nuevo: sentando las bases de de la servidumbre que sería el fundamento del feudalismo del Medievo.

Puesto que los antepasados, los primeros quirites, se dedicaron casi en exclusiva al pastoreo y la agricultura, estas actividades siempre estuvieron bien vistas, y en épocas de mayor refinamiento e influencias extranjeras, no pocos personajes ilustres apelaron a las viejas virtudes rurales frente al vicio y decadencia del mundo urbano. La agricultura se centró en la vid, los cereales y la oliva, que proporcionaban productos que se podían almacenar y no eran perecederos. La anexión de Egipto fue importantísima para abastecer posteriormente al imperio, tanto es así que se la llegó a considerar su granero, aunque tampoco hay que desmerecer otras provincias como Sicilia o Cartago. En cambio, los productos más perecederos eran producidos en los alrededores de las urbes que eran abastecidas a diario por los campesinos locales.

Aunque se fundamentó en las técnicas sumerias importadas a través de pueblos posteriores, la cultura romana aportó avances agrícolas, algunos de ellos han llegado hasta hoy: intrincados sistemas de irrigación de tierras y desecación de zonas pantanosas, molinos de agua y viento, implantación de rotación de cultivos, un arado de doble hoja, el vallus (una especie de cosechadora impulsada generalmente por bueyes) y usaron sistemas de medida como la balanza romana por ejemplo.

A medida que el territorio aumentó se hizo necesario el aseguramiento de las transacciones comerciales y eso se consiguió casi definitivamente en tiempos de Augusto con una paz de cuatro décadas, donde una vasta red de calzadas de alta calidad y un mar interior plagado de puertos bien abastecidos y pertrechados hizo fluir un crecimiento económico sin precedentes. Anteriormente, el gran general Pompeyo, hacia el final del período republicano pacificó el Mare Nostrum derrotando definitivamente a los piratas cilicios, años antes de la primera guerra civil que lo enfrentó a un coloso militar: Cayo Julio César.

Los mercaderes romanos se adentraron en Arabia y más allá de Egipto, llegaron hasta la costa occidental de la India y algunos navegaron hasta Ceilán (estableciendo incluso pequeñas delegaciones para proteger sus intereses) e incluso China. La ruta de la seda tuvo en la época imperial su nacimiento y para proteger el tránsito de mercancías por vía terrestre se estableció una línea de fortificaciones cada pocas decenas de kilómetros, en el extremo oriental del imperio, con contingentes de caballería para repeler ataques a las caravanas por parte de tribus nómadas belicosas. A lo largo del territorio, las ciudades de nueva creación se diseñaron en base a un plano ortogonal donde imperaban las cuadrículas y ángulos rectos que facilitaron el transporte, con amplios foros para atraer y estimular las transacciones.

En el mar los barcos mercantes con su característica vela cuadrada podían navegar con viento favorable a 6 nudos, pudiendo conectar el Atlántico con Roma en tan sólo una semana, y con capacidades variables según su tamaño pudiendo llegar a 200 toneladas. Eran lo suficientemente flexibles y gracias al diseño de su casco podían permitirse adentrarse en los deltas y navegar contra la corriente de los ríos caudalosos como el Rin, el Danubio, el Éufrates, el Nilo, el Tíber o el Ebro, llegando así a ciudades de interior como la misma Roma o Caesaraugusta (actual Zaragoza). Estas galeras surcaron con frecuencia ríos como el Phasis o el Cyrus usando rutas al sur del Cáucaso heredadas de los antiguos griegos que a su vez las habían heredado de los reinos locales.